古代封建社会分为士、农、工、商四民，而不在这四民范围内的就是我们所谓的江湖人物，即江湖中人，他们浪迹四方凭借各种技艺谋生。但和武侠小说中的江湖却有很大差距。
与四民相比，江湖人最大的特点是游离于正常的经济生活和社会秩序之外，长年奔波，居无定所；其次，常常跑江湖，讲究无一事不明、无一行不懂，做“百事通”，故很少有人敢说学到家者；再者，他们讲义气，特别看重同行朋友间的相互支持和照应，形成了许多在艰难境地中维系生存、体现江湖义气的规矩。
江湖人见多识广、老于世故。他们谋生都有独特的技艺，也就产生了许多谋生的职业，江湖人形形色色，总称为“三教九流”。三教九流大家都很熟悉，但未必每个人都能区分其中的真正的含义，到底是哪三教？哪九流？下面就此来作一个简单的介绍：
“三教”，原指儒教、佛教、道教，三国时代就有这样的说法。后来江湖人假借改用为“三界”，即“青”“红”“公口”三个秘密帮会组织。三教又有上、中、下之分。上三教指：孔教，即儒教，讲仁义礼智信；佛教，讲生老病死哭；道教，讲金木水火土。中三教指：文教，能歌会唱的卖唱艺人；武教，拳打脚踢的卖武艺人；匠教，工匠手艺人。下三教指：须教，花头画相、街头流浪文人；绰教，摆场耍猴驯狗卖艺者；敝教，叉鸡收晒的小偷乞丐。
“九流”的具体内容向来众说纷纭：
一、民间所指的“三教九流”，“九流”中包含“三教”。
上九流是：一流皇王二流圣，三流隐士四流仙，五流文官六流武，七公八卿九庄农；
中九流是：一流举子二流医，三流风鉴四流批，五流丹青六流相，七僧八道九琴棋；
下九流是：一流门皂二流巫，三流牙行四流尼，五流花婆六杂用，七窝八贼九娼妇。
二、江湖上的“三教九流”也各有所指。
上九流：一流帝王二圣贤，三流隐逸四童仙，五流文士六流武，七工八商九种田；
中九流：一流举子二流医，三相四金五流皮，丹青僧道九琴棋；
下九流：皂隶、衙役、升秤、女尼、媒婆、杂佣、窝家、窃贼、娼鸨。
三、其他关于“三教九流”的分类。
1，一流举子二流医，三星四卜五个堪舆，唯有相家排第六，七书八画九琴棋。
2，下九流又称“贱民”，即优、娼、皂、卒、批(修脚）、捶、奴、蛋（艇户）、剃，与上九流之医、卜、星、相等有别。下九流在封建社会里不能参加科举考试，上、中九流则没有限制。
3，晚清江南乞丐门中的下九流，指“一乱把（设赌摊者），二黑老（贩烟土者），三条子（人口贩子），四哀戳（告地状和假丧家），五硬扒（拦劫者），六软取（街头求讨者），七走江海（流浪乞丐），八装洋（欺骗顾客者），九小窃（偷东西）。”
4，民国时期四川地区，其“九流”是指“士农工商”以外的九种人，即举子、乡医、武艺、星相、堪舆、游僧、巫、道、琴棋等9类人物。
当然了，关于三教九流也还有很多讲法，或许每个地区都不尽相同，但是有一点是明确的，那就是士农工商以外的其他行业，我们都可以称之为“江湖中人”。
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