哥萨克(Казак)这个词来自他们的母语突厥语，意为自由人。原指从金帐汗国逃到南俄罗斯地区从事游牧的鞑靼人和斯拉夫人，后泛称15~17世纪从农奴制压迫下出逃的农民、家奴和城市贫民，他们住在人烟稀少的边远地区，靠当雇工为生。是俄国的民间文学中的"绿林好汉"，很多书上都解释说是"自由自在的人"，其实用中国的话说就是"盲流"。15-17世纪在俄罗斯农奴化过程中，不愿为奴逃亡到边区去谋生的人，逐渐聚集成群，受西南部草原地带突厥民族的影响，养成了一种善骑射、不受管束的有独特文化的认同关系，大量的逃农聚集在南俄草原一带，沙皇在迅速扩张过程中对南部草原也只有名义上的权力。这些边区土地上的"自由人"平时为民战时为兵，亦农亦兵，长期处于半军事状态。东欧平原山少，哥萨克多是以河流命名，比如有顿河哥萨克、伏尔加河哥萨克、乌拉尔哥萨克、西伯利亚哥萨克、外贝加尔哥萨克、库班哥萨克等。沙皇政权自然了解这种半军事体制的自由人大量集结对国家的危险，但是一时间鞭长莫及而无可奈何。由于沙俄的地理环境，人口稀少，中央政权的管辖能力有限，不像中国传统社会可以完全融化并吞掉社会的异己力量，这些因素都使哥萨克逐渐壮大。同时统治者也需要这些勇敢善战的人来防御克里米亚的鞑靼人，通过草原的商队经常受到鞑靼人和其他游牧民族的袭击，因此就需要军事方面的保护，只好借助哥萨克人为帝国戍边征战，早期欧俄周边国家的统治者对这些"草莽英雄"一般采取怀柔政策，在这种条件下便形成了一个叫"哥萨克"的特殊人群。
自16世纪起，哥萨克因替沙皇政府镇守边疆，被免除劳役和赋税，并获得一定的俸禄和相当数量的土地。他们拥有经自由选举产生的统领、百人长、大尉所组成的自治机构。随着封建关系的发展，哥萨克内部出现贫富分化。17~18世纪，大批哥萨克参加了反对沙皇封建专制制度的农民起义。哥萨克最初聚居在顿河沿岸和第聂伯河下游。随着俄国疆土的扩展，哥萨克相继出现在乌拉尔、伏尔加河下游、中亚、高加索、西伯利亚等地。他们以勇猛善战著称，是沙俄兵力的重要来源，18世纪成为特殊军人阶层。第一次世界大战爆发时，俄国拥有顿河军、库班军、乌拉尔军等12支哥萨克部队，人数近30万。沙皇政府用各种办法收买哥萨克的上层分子，使之成为向外进行侵略战争、对内镇压人民革命的工具。1918~1921年苏俄国内战争期间哥萨克富裕阶层参加了白卫军。苏维埃政府对哥萨克地主、富农与上层军官实行打击、镇压，同时把广大哥萨克贫农和普通士兵吸引到苏维埃政权方面来。国内战争后，作为社会阶层的哥萨克已不复存在。多数人在集体农庄劳动。分布在顿河、捷列克河和库班河流域等地。
哥萨克世世代代游牧在东欧的大草原，从波罗的海到黑海都有他们的身影。哥萨克以英勇善战著称，曾被誉为"天下第一骑兵"。
在俄罗斯的历史上，哥萨克人组成的骑兵，是俄罗斯帝国的重要武力。哥萨克一度为波兰立陶宛联邦效力，在克里米亚汗国与俄罗斯的领土战争期间，哥萨克早年效力克里米亚汗国，后期效力俄罗斯帝国。跟波兰翼骑兵不同，哥萨克大部分是轻骑兵。
哥萨克骑兵以衣着鲜亮而著称，坏名声也同样。他们过着游牧般的，半自治的团体生活。东欧大草原上的这些野性十足的骑手，从小在马背上长大。哥萨克人是极其优秀的轻骑兵，他们青睐的武器是长矛以及马刀。
在历史上以骁勇善战著称的哥萨克人组成的骑兵，是沙俄的重要武力。俄国向西伯利亚扩张的过程中哥萨克是俄国的主要依仗。十月革命之后，哥萨克人少数参加布尔什维克政府的苏联红军，多数参加反政府的白军。苏联作家肖洛霍夫的长篇小说《静静的顿河》描述了十月革命前后顿河哥萨克的生活。第二次世界大战期间，哥萨克骑兵发挥了重要作用，在斯大林格勒攻防战中建立重大战功
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