黄梅戏，旧时称黄梅调。它的源起最早可上追溯至清乾隆五十年（1785年）左右(但那不是真正意义上的黄梅戏),主要曲调来源于湖北黄梅县，故而得名。早期演出形式多为曲艺形式的表演唱，如《苦媳妇自叹》、《祝英台自叹》等。
1784年（乾隆四十九年），黄梅县大旱，第二年又遭大水，于是，成群结队的灾民如潮水般、带着他们张口就来的采茶调流浪到了安徽宿松、望江、太湖和江西的湖口、九江一带。开始了卖唱生涯……
由于其曲调优美，加上农闲时间的增多，许多安徽农民、手工业者也加入了黄梅调的队伍，并使其曲调一步步徽化。其间，黄梅调也同江西的采茶调进行着广泛的交流。
随着时间的推移，原来的自叹系列的表演唱已经无法满足观众的需要了，于是清咸丰年间，大约在1851年至1861年间，黄梅戏出现了整本戏。
黄梅调表演多为农民闲时自娱自乐，随着生产效率的提高，农民的剩余时间越来越多，人们渴望在这些时候可以看到反映他们生活的黄梅调，于是，光绪二十二年（1896年）在安徽怀宁县出现了最早的黄梅戏班社——仁义社。黄梅戏的班社条件极其简陋,人力、财力、物力均不能与同时期的京剧班社相比。"三打七唱"就很能形容当时的情况。哪个班社要是唱《天仙配》能凑齐五个男旦来演仙女那就是不得了的班社了，常常是一个演员演一个或两三个仙女。
可见，黄梅戏是戏曲界的后辈，其发展历史很短，且由于官府以"淫戏"视之，导致它发展十分缓慢。
严凤英1930年出生在安庆一个贫苦的人家，13岁时开始向严云高老师学唱黄梅戏。由于严凤英嗓音清脆甜美，扮相秀丽端庄，有很强的艺术领悟能力，因此她的演出受到观众欢迎。她在《小辞店》中的表演，尤其享誉一方。《小辞店》是全本《菜刀记》中的一折。说的是青年商人蔡鸣凤外出做生意，住在刘凤英开的店中。刘凤英的丈夫是个赌棍，整日赌场鬼混，不顾家庭。刘凤英对丈夫极不满意，却与忠厚老实的顾客葵鸣凤感情相投，二人产生了爱情。但葵鸣凤终究要回到自己的家乡去，分别之时，二人悲痛欲绝。剧中在刘凤英得知葵鸣凤家中还有妻子，而且决意辞店回家，分别之际，严凤英用曲折哀婉的三百二十句唱腔表现了人物撕心裂肺的悲痛情绪，演出具有强烈的震撼力量。这一时期，严凤英演的《送香茶》、《劝姑讨嫁》、《西楼会》、《打猪草》、《私情记》等，都成了深受观众欢迎的保留剧目。 中华人民共和国成立以后，严凤英的艺术生涯面临了一个巨大的转折。这个时期，严凤英对剧目进行了删汰增益，特别是排演了《江汉渔歌》、《木兰从军》、《两朵大红花》、《柳金妹翻身》等新戏，使黄梅戏的表演水平、艺术规范、题材领域有了很大提高和拓展。
1955年底，由桑弧执笔改编剧本，石挥导演，严凤英、王少舫主演的影片《天仙配》摄制完成。这期间，不知有多少人一遍又一遍地观看影片，不知有多少人为戏中的情节所吸引，不知有多少人为严凤英、王少舫的卓越表演而倾倒……可以说，《天仙配》的上演，在中国掀起了"黄梅戏热"，"严凤英热"。二十几岁的严凤英，一下子成了亿万人民爱戴的表演艺术家。
《天仙配》之后，严凤英主演的《女驸马》、《牛郎织女》也拍成影片，影片在国内外放映，为黄梅戏的传播起到了良好的作用。 "文化大革命"中，严凤英受到了肆意侮辱和人身摧残。她不堪忍受无端的攻击，不肯屈服邪恶的逼迫，1968年4月8日，37岁的严凤英服药自尽。
"文革"之后，人们怀念这位英年早逝的艺术家，在她的故乡安庆，塑造了严凤英的汉白玉雕像，让美丽、善良的"仙女"永留人间。 值得庆幸的是，十年浩劫之后，黄梅戏非但没有衰落、消亡，反而以更强劲的态势在国内外流传开来。改革开放的新时期中，黄梅戏从人才、剧目、表演风格等方面都有了长足的发展。
十八相送
祝英台：书房门前一枝梅，树上鸟儿对打对。喜鹊满树喳喳叫，向你梁兄报喜来。
梁山伯：弟兄二人出门来，门前喜鹊成双对。从来喜鹊报喜讯，恭喜贤弟一路平安把家归。
祝英台：出了城，过了关，但只见山上的樵夫把柴担。
梁山伯：起早落夜多辛苦，打柴度日也艰难。
祝英台：梁兄啊！他为何人把柴担？你为哪个送下山？
梁山伯：他为妻儿把柴担，我为你贤弟送下山。
祝英台：过了一山又一山，
梁山伯：前面到了凤凰山。
祝英台：凤凰山上百花开，
梁山伯：缺少芍药共牡丹。
祝英台：梁兄你若是爱牡丹，与我一同把家归。我家有枝好牡丹，梁兄你要摘也不难。
梁山伯：你家牡丹虽然好，可惜是路远迢迢怎来攀？
祝英台：青青荷叶清水塘，鸳鸯成对又成双。梁兄啊！英台若是女红妆，梁兄你愿不愿配鸳鸯？
梁山伯：配鸳鸯，配鸳鸯，可惜你英台不是女红妆。
银心：前面到了一条河，
四九：漂来一对大白鹅。
祝英台：雄的就在前面走，雌的后面叫哥哥。
梁山伯：不见二鹅来开口，哪有雌鹅叫雄鹅？
祝英台：你不见雌鹅她对你微微笑，她笑你梁兄真像呆头鹅。
梁山伯：既然我是呆头鹅，从今你莫叫我梁哥哥。
四九：眼前一条独木桥，
祝英台：我心又慌胆又小。
梁山伯：愚兄扶你过桥去，
祝英台：你与我好一比牛郎织女渡鹊桥。
伴唱：过了河滩又一庄，庄内黄犬叫汪汪。
祝英台：不咬前面男子汉，偏咬后面女红妆。
梁山伯：贤弟说话太荒唐，此地哪有女红妆？放大胆子莫惊慌，愚兄打犬你过庄。
祝英台：眼前还有一口井，不知道井水有多深？
梁山伯：井水深浅不关紧，你我赶路最要紧。
祝英台：你看这井底两个影，一男一女笑盈盈。
梁山伯：愚兄分明是男子汉，你为何将我比女人？
梁山伯：离了井，又一堂，前面到了观音堂。观音堂，观音堂，送子观音坐上方。
祝英台：观音大士媒来做，我与你梁兄来拜堂。
梁山伯：贤弟越说越荒唐，两个男子怎拜堂？
伴唱：离了古庙往前走，
银心：但见过来一头牛。
四九：牧童骑在牛背上，
银心：唱起山歌解忧愁。
祝英台：只可惜对牛弾琴牛不懂，可叹你梁兄笨如牛。
梁山伯：非是愚兄动了火，谁叫你比来比去比着我！
祝英台：请梁兄你莫动火，小弟赔罪来认错。
祝英台：多承你梁兄情义深，登山涉水送我行。常言道"送君千里终须别"，请梁兄就此留步转回程。
梁山伯：与贤弟草桥结拜情义深，让愚兄再送你到长亭。
伴唱：十八里相送到长亭，十八里相送到长亭。
祝英台：你我鸿雁两分开，
梁山伯：问贤弟你还有何事来交代？
祝英台：我临别想你问一句话，问梁兄你家中可有妻房配？
梁山伯：你早知愚兄未婚配，今日相问为何来？
祝英台：要是你梁兄亲未定，小弟替你来做大媒。
梁山伯：贤弟替我来做媒，但未知千金是哪一位？
祝英台：就是我家小九妹，不知你梁兄可喜爱？
梁山伯：九妹今年有几岁？
祝英台：她是与我同年乃是双胞胎。
梁山伯：九妹与你可相像？
祝英台：品貌就像我英台。
梁山伯：但未知仁伯肯不肯？
祝英台：家父嘱我选英才。
梁山伯：如此多谢贤弟来玉成，
祝英台：梁兄你花轿早来抬。我约你七巧之期我家来，
伴唱：临别依依难分开。心中想说千句话，万望你梁兄早点来。
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