我们都知道鲸不属于鱼类，而是属于哺乳动物，包括一些海豚和淡水豚也是这样，它们是从陆地上回到海洋中生活的，那么鲸的祖先到底是什么样子？又是怎么从陆地上返回到海洋中生活的呢？
世界上现存的鲸类有12科77种，都属于哺乳纲鲸目动物，它们当中最大的蓝鲸体长可达33米，重达150吨以上，最小的豚类仅有1米左右，体重不足100公斤，可以说个头大小差异巨大。那么生物学家们是从哪里知道鲸是哺乳动物，并且是从陆生哺乳动物进化而来的呢，除了其胎生哺乳的繁殖方式之外，现代鲸有颈而不明显，有前肢却呈鳍状，有后肢但完全退化。因此，古生物学家猜测鲸的祖先曾在陆地上活动过，并且在世界各地都发掘出了其从陆生哺乳动物一直到如今海洋中生活的各个阶段的化石，对其进化状态的设想是有充分的证据可以证明的。
鲸从陆生哺乳动物的进化开始于5000万年前，起初他们是一种和羊形状、大小与体重都差不多的偶蹄类哺乳动物，被叫做印多霍斯兽或巴基鲸，但其可能是杂食或者肉食动物，其和现在的鲸鱼以及海豚没有什么相似之处，由于一种未知的原因，它们开始倾向于在水中生活，先是进化成了类似水獭的动物，被称为陆行鲸、游走鲸，接着又成了和如今的海豹，海狮，海象，海牛差不多的样子，被叫做硬齿鲸，其从陆生动物进化为水生动物花费了至少1500万年的时间，有足够的化石可以证明它们的这一演变。
比如曾有来自巴基斯坦的四组早期鲸鱼化石可以解释鲸鱼在适应水下生活的同时其耳朵的进化过程，而4300-4600年前的鲸鱼还有短腿、长尾和长嘴，有的还有强壮的后肢，这个阶段的鲸鱼被称为罗德侯鲸，它们被认为是分散到世界热带海洋的第一批鲸鱼，其有一个共同的特征就是已经进化出一套可以适应水下生活的听觉系统，为其后来进化出的超声波发送和接收装置打下基础。
接着，它们的前腿逐渐退化为鳍状肢，后腿和臀部消失，不过尾巴却越来越大，并且长成了类似鱼类的横向生长的样子，不过现代鲸后部骨架仍然都还保留着骨盆的痕迹，而且经常发生返祖现象，比如一些新生鲸有的竟然长有后肢。
从上面的鲸进化就能发现，最早的基因就是一种偶蹄类哺乳动物，其进化顺序是印多霍斯兽→鲸→游走鲸→罗德侯鲸→硬齿鲸→现代齿鲸和现代须鲸，其进化和演变体现了进化论中适应环境和自然选择的作用，这些演变体现到了它们的基因改变上，造就了现在多种多样的鲸豚类动物。其体型和陆生哺乳动物完全不同，开始变成和鱼类很相似的流线型躯体，而且分化出了捕食方式和大小很不相同的鲸类和豚类，再比如鲸类中个头很大的蓝鲸、须鲸、虎鲸等，由于抑制生长的基因缺失，所以它们一生中都会不停的生长，通常年龄越大个头越大。
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